湯川は、栃木県日光市の奥日光地域を流れる一級河川で、利根川水系地獄川の支流にあたります。中禅寺湖へと注ぐ主要な河川の一つであり、奥日光を代表する自然景観を形づくる重要な存在です。水源は日光湯元温泉を抱く湯ノ湖で、湖水は湯滝となって落下し、その後、戦場ヶ原の湿原を静かに流れ、中禅寺湖へと至ります。
湯川の流れは、急峻な渓流と穏やかな湿原流が一体となった変化に富む姿が特徴で、本州では珍しい景観を見せる川として知られています。特に湯滝から戦場ヶ原周辺にかけての区間は、2005年にラムサール条約登録湿原「奥日光の湿原」の一部として登録され、国際的にも貴重な自然環境として評価されています。
湯川は、湯ノ湖の南岸から流れ出し、豪快な湯滝を形成した後、戦場ヶ原の広大な湿原をゆったりと蛇行しながら進みます。その後、再び渓流となって流れを速め、竜頭の滝下流で地獄川と合流し、中禅寺湖へと流入します。中禅寺湖に注ぐ河川の中でも、湯川は最も豊富な流水量を誇り、湖の水環境を支える重要な役割を果たしています。
湯ノ湖や中禅寺湖はいずれも、男体山などの火山活動によって川がせき止められて誕生した堰止湖です。かつては、これらの水系が鬼怒川水系の大谷川へと連なる一続きの流れであったと考えられており、奥日光の地形と火山活動の歴史を今に伝えています。
湯川は環境基本法に基づく水質基準において、最も良好な水質が求められる類型Aに指定されています。調査ではBOD（生物化学的酸素要求量）が全国平均を下回る低い値を維持しており、清らかな流れが保たれています。1970年代以降、水質は安定しており、奥日光清流清湖保全協議会を中心に、水質保全や環境美化活動が継続的に行われています。
一方で、湯ノ湖を水源とするため、自然由来の有機物の影響を受けることもあり、時折水の濁りや泡が見られることがあります。しかし、これらは生活排水によるものではなく、水草や植物プランクトンに由来する成分と考えられており、自然環境の一部として理解されています。
湯川は、フライフィッシングの名所としても全国的に知られています。緩やかな流れと草原に囲まれた景観は、ヨーロッパの鱒釣り場を思わせ、「チョークストリーム風」と称されることもあります。明治時代、奥日光を避暑地として訪れた欧米人たちによって釣り文化が持ち込まれ、日本における西洋式スポーツフィッシングの発祥地の一つとも言われています。
もともと湯川には釣りの対象となる魚は生息していませんでしたが、1902年にアメリカ・コロラド州から導入されたカワマスが放流され、その後の試みを経て定着しました。現在では、日本では珍しいカワマスの釣り場として、多くの釣り人に親しまれています。
戦場ヶ原には、湯川のほかに逆川が流れ込み、さらに御沢と呼ばれる小さな沢が合流しています。また、湯川下流で合流する地獄川は、男体山西麓の湧水を水源とし、中禅寺湖の菖蒲ヶ浜へと注ぎます。地獄川流域には小規模な水力発電所や養魚場があり、自然と人の営みが調和した風景が広がっています。
周辺には地獄滝や、勝道上人ゆかりと伝えられる洞窟「瑠璃ガ壺」などの史跡も点在し、自然散策と歴史探訪を同時に楽しむことができます。
湯川は、豊かな自然環境、美しい景観、そして歴史や文化が重なり合う、奥日光を象徴する河川です。散策や写真撮影、釣りなど多様な楽しみ方ができ、四季折々に異なる表情を見せてくれます。奥日光を訪れる際には、ぜひ湯川の流れに耳を傾け、その静かで奥深い魅力を体感してみてください。