日光湯元温泉は、栃木県日光市の奥日光に位置し、湯ノ湖の北岸、金精峠の麓に広がる静かな温泉地です。豊かな自然に囲まれたこの地は、古くから湯治場として知られ、1954年（昭和29年）には酸ヶ湯温泉や四万温泉とともに国民保養温泉地第一号に指定されました。歴史と自然、そして温泉文化が調和する奥日光を代表する名湯です。
戦場ヶ原の奥、湯川の水源となる湯ノ湖のほとりに広がる湯元温泉は、「日光の奥座敷」とも称されます。標高約1,500メートルの高原に位置し、澄んだ空気と四季折々の景観が訪れる人をやさしく迎えてくれます。
日光湯元温泉の歴史は、およそ1200年前の延暦7年（788年）にさかのぼります。日光開山の祖として知られる勝道上人（しょうどうしょうにん）がこの地を訪れ、温泉を発見したと伝えられています。上人はこの湯を「薬師の湯」と名付け、病苦を救う仏である薬師如来を祀りました。
その後、背後の山は「湯泉ヶ岳」と呼ばれ、山頂には薬師如来が安置されたと伝えられています。さらに弘法大師空海もこの地を訪れ、「観自在湯」を見いだして観世音菩薩を奉納したという伝承も残されています。信仰とともに発展してきた温泉地であることがうかがえます。
日本には、温泉に長期間滞在して療養する「湯治」という文化があります。日光湯元温泉もその代表的な湯治場のひとつでした。江戸時代の文政年間には「中禅寺温泉八湯」の一つとして記録され、明治時代には『古事類苑』に「日光温泉」として紹介されています。
かつては冬の寒さが厳しく、主に夏季限定の湯治場として利用されていました。春から秋にかけては多くの湯治客が訪れ、温泉街は大いににぎわったといわれています。
1878年（明治11年）には、英国人旅行家イザベラ・バードが日光滞在中に湯元温泉を訪れました。彼女は八島屋に宿泊し、その活気や宿の清潔さ、湯治客の様子を本国への手紙に詳細に記しています。当時から、リウマチや皮膚病に効能がある温泉として広く知られていたことがわかります。
日光湯元温泉の泉質は硫黄泉です。源泉温度は約49.3度から78.9度、pH6.33～6.6の弱酸性硫化水素型硫黄泉で、空気に触れて酸化すると黄白色の湯の花が生じます。白濁した湯と独特の硫黄の香りは、まさに名湯の証といえるでしょう。
神経痛やリウマチ、慢性皮膚病、きりきずなどに効果があるとされ、古くから療養延年の湯として親しまれてきました。体の芯まで温まるやわらかな湯ざわりが特徴で、入浴後は心身ともに深い安らぎを感じられます。
歴史上、湯元温泉には「九つの湯」が存在したと伝えられています。それぞれに異なる特徴や効能があり、人々は目的に応じて湯を選んでいました。
河原湯：非常に熱く、湖水の水位によって温度が変化。
薬師湯：眼病に効くとされた湯。
姥湯：黒く苦味がある湯。
瀧湯：非常に冷たい湯。
中湯：比較的熱めの湯。
笹湯：湿疹に効くといわれる。
御所湯：切り傷に効能があるとされた。
荒湯：高温の湯。
自在湯：清浄で炊飯にも使われた湯。
こうした伝承は、温泉とともに暮らしてきた人々の知恵と歴史を今に伝えています。
湯元温泉の温泉街には約23軒の宿泊施設が点在しています。鬼怒川温泉のような歓楽的な雰囲気はなく、落ち着いた静かな空気が流れています。湯ノ湖畔に広がる街並みは、自然と調和した素朴な佇まいが魅力です。
温泉街の中央には無料で利用できる足湯施設「あんよの湯」があり、旅の途中で気軽に立ち寄ることができます。硫黄の香りと湯の花が漂う風景は、訪れる人に奥日光らしい趣を感じさせます。
源泉地は温泉街のはずれ、湯ノ平湿原に位置しています。地面のあちこちから湯が湧き出し、木造の小屋で保護された源泉から各旅館へと温泉が供給されています。ここから光徳温泉や中禅寺温泉へも分湯されています。
湯ノ湖はラムサール条約に登録された湿地の一部であり、周囲約2.2キロメートルの湖畔散策も楽しめます。自然観察や写真撮影にも最適な場所です。
源泉地の隣には、世界遺産「日光山輪王寺」の別院である日光山温泉寺があります。勝道上人が温泉を発見したことに由来する寺院で、本尊は薬師瑠璃光如来です。
この寺院は全国でも珍しく、境内で温泉に入浴できるお寺として知られています。庫裡には源泉かけ流しの浴場「薬師湯」が設けられ、参拝者は男女別の共同浴場として利用できます。
1966年（昭和41年）の台風で土砂崩れが発生し、旧薬師堂は倒壊しました。しかし薬師如来像は大岩の上に無傷で鎮座していたといわれ、この奇瑞により信仰は一層深まりました。1973年に現在地へ再建され、今も多くの参拝者を迎えています。
泉質は含硫黄・カルシウム・ナトリウム・硫酸塩・炭酸水素塩泉。泉温は約71.4度で、加温なしの完全かけ流しです。源泉はエメラルドグリーンですが、加水すると乳白色へと変化します。濃厚な成分を感じられる力強い湯です。
夏は戦場ヶ原や湯ノ湖周辺のハイキング、秋は紅葉、冬はスキーや雪景色の鑑賞など、四季を通じて楽しみ方は多彩です。湯滝や中禅寺湖、華厳の滝、日光東照宮など名所も近く、観光の拠点としても最適です。
東武日光駅またはJR日光駅から東武バス日光「湯元温泉行き」で約80～85分。「湯元温泉」下車すぐです。
日光宇都宮道路・清滝ICより約40分。いろは坂を経由し、奥日光の景色を楽しみながら向かうことができます。
日光湯元温泉は、自然・歴史・信仰・温泉文化が一体となった奥日光の象徴的な存在です。湯けむりの向こうに広がる湖と山々の景観、そして白濁の硫黄泉がもたらす癒しの時間は、訪れる人の心に深い印象を残します。
静かな環境の中で、四季折々の自然を感じながら湯に浸かるひとときは、まさに至福の時間です。奥日光を訪れる際には、ぜひ日光湯元温泉で、ゆったりとした癒しの旅をお楽しみください。
電車・バス：JR日光線 日光駅・東武日光線 東武日光駅から東武バス 湯元温泉行きで約90分終点下車
車：日光宇都宮道路 清滝ICから約40分