栃木県 > 日光・鬼怒川（鬼怒川温泉） > しもつかれ
しもつかれは、栃木県を中心とした北関東地方に古くから伝わる代表的な郷土料理です。主に栃木県全域のほか、茨城県西部、群馬県、埼玉県東部、千葉県北部、福島県南西部などでも作られており、地域によって「しもつかり」「しみつかり」「すみつかれ」などさまざまな呼び名があります。
もともとは旧暦二月の初午（はつうま）の日に作られ、赤飯とともに稲荷神社へ供える行事食として受け継がれてきました。現在では家庭料理として親しまれるだけでなく、観光客にも注目される冬の名物料理となっています。
しもつかれの起源については諸説ありますが、江戸時代中期、天明の飢饉の頃に食料を無駄にしない知恵から生まれたとも伝えられています。二月は保存食に頼る時期であり、新鮮な食材が乏しい季節でした。その中で、正月の塩鮭の頭や節分の豆まきに使った大豆などを活用し、栄養価の高い料理として考え出されたのがしもつかれです。
また、「七軒（あるいは三軒）のしもつかれを食べ歩くと病気にならない」という言い伝えがあり、無病息災を願う縁起の良い料理として広まりました。現在でも一部地域では、重箱に入れて近所同士で交換する風習が残っており、地域のつながりを感じられる行事食となっています。
しもつかれの最大の特徴は、その独特な材料と調理法にあります。主な材料は、塩鮭の頭、大豆、大根、にんじん、油揚げ、酒粕です。大豆は節分の福豆の残りを、塩鮭の頭は正月のものを保存して利用します。食材を無駄にしない、昔の人々の知恵が詰まっています。
大根とにんじんは「鬼おろし」と呼ばれる目の粗い竹製または木製のおろし器で粗くおろします。鬼おろしでおろすことで水分が適度に残り、独特の食感が生まれます。その後、鮭の頭や大豆、油揚げとともにじっくり煮込み、酒粕を加えてさらに煮ます。家庭によっては塩やしょうゆ、みりんなどで味を調え、それぞれに個性ある味わいが生まれます。
しもつかれは、酒粕の風味と鮭のうま味、野菜の甘みが溶け合った濃厚な味わいが特徴です。その見た目や香りから好みが分かれることもありますが、近年では鮭の頭を焼いてから使うなど下ごしらえを工夫し、より食べやすく仕上げる店舗も増えています。
食べ方も地域によってさまざまです。温かいまま食べるほか、冷やして味をなじませてからいただくこともあります。ご飯にかけたり、小鉢に盛ってお茶うけのように楽しんだりと、家庭ごとの習慣が色濃く残っています。中には凍った状態のしもつかれを温かいご飯にのせて食べるという独特の食べ方もあります。
現在では、二月頃になると県内の居酒屋などでお通しとして提供されることがあり、観光客も気軽に味わうことができます。また、道の駅日光では毎年「全日本しもつかれコンテスト」が開催され、多彩なしもつかれを食べ比べることができます。
2007年には農林水産省主催の「農山漁村の郷土料理百選」にも選ばれ、栃木県を代表する郷土料理として全国的に知られる存在となりました。近年は瓶詰商品やアレンジ料理なども登場し、若い世代や県外からの観光客にも親しみやすい形で広がっています。
しもつかれは、主に家庭で作られ、母から子へと受け継がれてきた料理です。そのため、材料の配合や味付けは家庭ごとに異なり、「わが家のしもつかれ」が存在します。同じ地域でも味がまったく違うこともあり、食べ比べを楽しむ文化が生まれています。
観光で訪れた際には、ぜひ複数の店舗や家庭の味を比べてみてください。しもつかれは単なる料理ではなく、地域の歴史や人々の暮らし、そして無病息災への願いが込められた大切な食文化なのです。