栃木県 > 日光・鬼怒川（鬼怒川温泉） > わたらせ渓谷線
わたらせ渓谷線は、群馬県桐生市の桐生駅から栃木県日光市の間藤駅までを結ぶ、全長44.1kmの地方鉄道路線です。わたらせ渓谷鐵道株式会社が運営しており、かつて国鉄足尾線として知られた路線を引き継いでいます。沿線には市街地、山間部、渓谷、鉱山跡など多彩な景観が広がり、鉄道そのものが観光資源として高く評価されています。
この路線は、足尾銅山から産出される銅鉱石を輸送する目的で、1911年（明治44年）に足尾鉄道として開業しました。最盛期には、日本国内の銅生産量の約4割を担った足尾銅山の重要な輸送路として機能し、鉱石や資材、人々を運び続けてきました。
1918年（大正7年）には国有化され国鉄足尾線となり、その後も長く地域の生活と産業を支えてきました。しかし、1973年（昭和48年）の足尾銅山閉山以降、輸送量は減少し、1989年（平成元年）に第三セクター方式のわたらせ渓谷鐵道として新たな一歩を踏み出しました。
わたらせ渓谷線は全線単線・非電化で、ディーゼル車両が走るローカル線です。市街地を抜ける桐生駅〜大間々駅間と、山深い渓谷を縫うように進む大間々駅以北では、車窓の雰囲気が大きく変わります。特に渡良瀬川上流に沿って進む区間では、沢や橋梁、トンネルが連続し、鉄道ファンからも高い評価を受けています。
沿線には、国の登録有形文化財に指定された駅舎や橋梁、トンネルが数多く残されており、鉄道遺産の宝庫とも言える存在です。上神梅駅や神戸駅の木造駅舎は、レトロな雰囲気を色濃く残し、訪れる人々の心を和ませてくれます。
わたらせ渓谷線最大の魅力は、四季の自然美です。春には花桃や新緑が沿線を彩り、初夏には清流と深い緑のコントラストが楽しめます。秋になると、古路瀬渓谷や沢入〜原向間を中心に、燃えるような紅葉が広がり、全国から多くの観光客が訪れます。
冬は一転して静寂に包まれ、雪化粧した山々と川の流れが、厳しくも美しい景色を生み出します。季節ごとに異なる表情を見せる車窓は、何度乗っても飽きることがありません。
わたらせ渓谷線を代表する存在が、観光列車「トロッコわたらせ渓谷号」および「トロッコわっしー号」です。窓のないトロッコ車両からは、風を感じながら渓谷の景色を間近に楽しむことができ、特に紅葉シーズンには高い人気を誇ります。
車内ではアテンダントによる案内放送があり、沿線の歴史や見どころを学びながら旅を楽しめます。草木トンネル通過時のイルミネーション演出など、旅情を盛り上げる工夫も随所に見られます。
沿線には見どころが数多く点在しています。大間々駅周辺の高津戸峡、水沼駅に直結する水沼温泉センター、神戸駅の列車レストラン「清流」、そして足尾エリアの足尾銅山観光など、鉄道と組み合わせて楽しめる観光地が豊富です。
終点の間藤駅からは日光市営バスが発着し、日光方面へのアクセスも可能で、歴史と自然を満喫する旅の拠点としても活用されています。
わたらせ渓谷線は、単なる移動手段ではなく、地域の歴史と文化、自然を未来へ伝える「走る観光資源」です。イベント列車や鉄印の導入など、新たな取り組みも積極的に行われており、地域住民と鉄道ファン、観光客をつなぐ存在として大切に守られています。
ゆったりとした時間の流れの中で、自然と歴史に触れる旅を楽しみたい方に、わたらせ渓谷線はぜひ一度体験していただきたい路線です。