湯ノ湖は、栃木県日光市西部に位置する標高1,478メートルの山間の湖です。湖は北東にある三岳火山の噴火によって形成された堰止湖で、三岳の噴火で湯川がせき止められたことによって誕生しました。周囲は約3kmで、三方を山々に囲まれており、静かで神秘的な雰囲気が漂います。
湖畔には散策路が整備されており、約1時間で一周することができます。湖の周囲にはノリウツギ、オオカメノキ、ダケカンバなどの広葉樹と、コメツガやウラジロモミなどの針葉樹の原生林が広がり、変化に富んだ手つかずの自然を楽しむことができます。特に9月下旬から10月中旬には赤・黄・茶の色とりどりの紅葉が湖畔を彩り、多くの観光客が訪れます。
湯ノ湖は、標高1,478メートルの高地に位置しているため、湖水は透明度が高く、冬季には全面結氷することもあります。湖の東側には三岳の溶岩によるせき止め湖の特徴が見られ、湖畔の北側には日光湯元温泉街が広がります。温泉街から湯ノ湖に流れ込む温泉水は、湖の美しい水景と調和し、訪れる人々に癒やしの時間を提供します。
湖から流れ出る水は湯滝を経て戦場ヶ原、竜頭滝を通り、中禅寺湖へと注ぎます。また、湖畔の自然林には奥日光特有の植生が保たれており、コメツガやダケカンバの美しい林が湖を取り囲んでいます。
以前の湯ノ湖は、温泉街からの生活排水や湖底から湧き出る温泉成分により汚濁や富栄養化が進み、湖の透明度が低下していました。1977年に試験的な浚渫（しゅんせつ）が行われ、1992年から本格的な浚渫工事が実施されました。この工事では、水を濁らせずに湖底の汚泥を吸引する方法が採用され、1994年には透明度が3メートルまで回復しています。
現在、湯ノ湖は2005年に戦場ヶ原や小田代ヶ原とともにラムサール条約登録湿地に指定され、希少な動植物の生息地として保護されています。
湖の周囲にはハイキングコースが整備されており、1時間ほどで湖を一周できます。湖内には唯一の半島「兎島」があり、ウサギの耳に似ていることから名付けられました。その付け根には兎島湿原が広がり、季節ごとの植物観察にも適しています。
湖の南端には湯滝があり、戦場ヶ原方面へのハイキングコースの起点となっています。湯滝周辺では、5月から6月にかけて紅紫色のアズマシャクナゲの群落を観察することができ、訪れる人々を楽しませています。
湯ノ湖はマス釣りの名所としても知られ、5月から9月の解禁期間には多くの釣り客で賑わいます。また、毎年2月頃には海上保安庁の特殊救難隊が、氷結した湖面での救助訓練を行うなど、自然環境を活かした活動も行われています。
日光湯元ビジターセンターは湯元温泉に設置され、奥日光の植物や野生動物、ハイキングコースなど自然とのふれあいに必要な情報を提供しています。季節ごとに自然観察会や学習イベントも開催され、家族連れや観光客に人気です。
車で訪れる場合、日光宇都宮道路・清滝ICから国道120号を約25km進むと湯滝入口や湖畔の駐車場に到着します。公共交通機関では、日光駅または東武日光駅から東武バス「湯元温泉行き」に乗車し、終点の「湯元温泉」または「湖畔前」、「湯滝入口」バス停から徒歩でアクセス可能です。
湯ノ湖は、三岳火山の噴火で生まれた静かで神秘的な湖として、豊かな自然環境と四季折々の美しい景色を楽しむことができる観光スポットです。湖畔散策やハイキング、温泉、釣りなど多彩なアクティビティを通じて、奥日光の魅力を存分に味わうことができます。