日光市は栃木県北西部に位置し、豊かな自然と歴史を併せ持つ、日本を代表する観光都市です。「日光を見ずして結構と言うなかれ」という古くからの格言にも表されるように、国内外から多くの旅行者が訪れる「国際観光都市」に指定されており、日光市は日本を代表する観光都市として多彩な魅力を誇っています。
2006年（平成18年）の市町村合併により、旧日光市・今市市・足尾町・藤原町・栗山村が一つとなり、関東地方で最大規模の面積を有する市が誕生しました。その広大な市域には、日光東照宮をはじめ、鬼怒川温泉、中禅寺湖、戦場ヶ原など、全国的に知られる名所が数多く点在しています。
日光の歴史は古く、鎌倉時代にはすでに山岳信仰の聖地として知られていました。特に勝道上人により開かれた日光山は修験道の中心地となり、多くの僧や信徒が訪れる霊地となりました。江戸時代に入ると徳川家康、家光が祀られる日光東照宮が創建され、全国から参詣客が訪れる一大門前町として発展しました。この時代に整備された日光街道・例幣使街道などは、現在でも歴史的価値を持つ街道として知られています。
明治時代になると、豊かな自然と神秘的な景観を求めて多くの外国人が日光を訪れるようになりました。イザベラ・バードやフランツ・フェルディナント大公など著名な人物も日光を訪れ、その美しさを記録に残しています。その後、外国人向けのホテルや別荘が整備され、外交関係者も避暑地として滞在したほど、国際的評価が高まりました。現在でもアントニン・レーモンドや隈研吾など著名建築家による近代建築が残り、文化的景観を形成しています。
1999年に世界遺産に登録された日光東照宮・輪王寺・二荒山神社は、日光市観光の中心ともいえる存在です。豪華絢爛な装飾が施された陽明門、眠り猫、三猿など、歴史的価値と芸術性に満ちた建造物が訪れる人々を魅了します。
市域の約87%が山林である日光市は、自然の宝庫としても知られています。特に以下のスポットは四季を問わず人気があります。
これらは四季折々の美しさを見せ、春は新緑、夏は避暑、秋は紅葉、冬は雪景色と、何度訪れても違う表情を楽しめるのが魅力です。
日光市内には温泉地も数多く存在し、旅の疲れを癒すのに最適です。
温泉と大自然を同時に味わえる点が、日光の大きな特徴です。
日光市の標高は約200mから日光白根山の2577mまで大きく変化し、その地形が多様な自然景観を形成しています。特に大谷川流域からいろは坂を越えて中禅寺湖・戦場ヶ原・湯ノ湖へと続く地形の変化は、日光観光の大きな魅力となっています。
年間降水量は1,600〜2,100mmで、夏季に雨が多く冬は乾燥する典型的な太平洋側気候です。ただし標高が高いため冬は非常に寒く、市街地でも氷点下になる日が多くあります。奥日光では−10℃を下回ることもあり、厳しい冬ならではの美しい雪景色を楽しむことができます。
市内には多くの水力発電所があり、豊かな水と地形を生かしたエネルギー供給が行われています。これは日光の自然がもたらす大きな恵みの一つです。
旧日光市地域では観光業が主要産業であり、日光東照宮周辺の商店街は多くの観光客で賑わいます。また、中禅寺湖ではヒメマス養殖が盛んで、「日光ヒメマス」としてブランド化されています。
旧今市市地域では木工や食品加工業が中心で、道の駅日光やショッピングプラザ日光（現・日光ランドマーク）の整備により、市街地の活性化が進んでいます。
日光市を代表する観光地といえば、1999年にユネスコ世界遺産に登録された「日光の社寺」です。日光山内に点在する二社一寺は、いずれも日本の宗教文化と建築技術の粋を集めた名所として知られています。
徳川家康を祀る日光東照宮は、豪華絢爛な装飾で知られる神社です。国宝の陽明門をはじめ「見ざる・言わざる・聞かざる」の三猿、眠り猫など多数の彫刻が有名で、1日では見きれないほどの見どころがあります。
古くから山岳信仰の中心として崇敬を集めた二荒山神社は、男体山を御神体とする由緒ある神社です。中宮祠や奥宮は奥日光にも位置しており、自然と神域が一体となった神秘的な空間が広がります。
天台宗の名刹輪王寺は、日光山信仰の中心として長い歴史を誇る寺院です。三仏堂や大護摩堂など荘厳な伽藍が並び、多くの参拝客が訪れます。
皇室の別邸として利用されていた建物を公開した田母沢御用邸は、明治から昭和初期にかけての建築技術が結集した貴重な文化財です。四季の庭園も美しく、ゆったりと散策を楽しめます。
小杉放菴記念日光美術館では日光ゆかりの画家・小杉放菴の作品を展示。また、憾満ヶ淵に並ぶ「化け地蔵」や裏見滝、寂光滝など歴史と自然を感じる名所が点在しています。
標高1,200m前後に位置する中禅寺湖周辺は、避暑地として古くから外国人にも親しまれた地域です。湖畔には英国・イタリア大使館別荘記念公園があり、国際色豊かな雰囲気を味わえます。
日本三名瀑の一つに数えられる華厳の滝は、中禅寺湖の水が97mの断崖から流れ落ちる迫力満点の景観で、多くの観光客が訪れます。また、霊峰男体山は登山者に人気で、山頂からは湖や日光連山を一望できます。
日光レークサイドホテルの跡地に誕生したザ・リッツ・カールトン日光や、中宮祠交番（隈研吾設計）など、現代建築の名作も多く点在しています。
標高1,400mに広がる戦場ヶ原は、ハイキング客に人気の湿原です。季節ごとに変化する草花や野鳥観察が楽しめます。
勇ましい流れが特徴の竜頭の滝は、紅葉シーズンに特に人気です。また、幻想的な「貴婦人」と呼ばれるシラカンバが佇む小田代原は、写真家に愛される景勝地です。
日光湯元温泉は開湯1200年の歴史を持つ名湯で、硫黄泉を楽しむことができます。湯ノ湖や湯滝の自然美と合わせて訪れたいスポットです。
日本の滝百選に選ばれた霧降の滝は、優雅で涼しげな景観が魅力。初夏にはキスゲ平にニッコウキスゲが咲き誇り、鮮やかな黄色の花畑が広がります。
世界最長の並木道として知られる日光杉並木は、江戸時代に寄進された杉が並ぶ歴史街道です。現在も多くの旅行者がその壮大さに魅了されています。
追分地蔵尊、歴史民俗資料館、二宮尊徳記念館など、地域の歴史と文化を学べる施設が揃っています。
関東を代表する温泉地鬼怒川温泉と川治温泉は、豊かな自然に囲まれた癒やしの湯処です。旅館街には多くの観光施設があり、家族連れにも人気です。
龍王峡、鬼怒楯岩大吊橋、鬼怒川ライン下りなど自然を満喫できるアクティビティのほか、東武ワールドスクウェア、日光江戸村、とりっくあーとぴあ日光などレジャー施設も充実しています。
平家の里や湯西川温泉、奥鬼怒温泉郷など、秘境ムードに溢れた温泉と歴史が魅力です。特に冬季のかまくら祭りは全国的にも有名です。
三依そば街道として知られ、多くの蕎麦店が並びます。五十里湖や中三依温泉など、自然豊かなエリアです。
日本の近代化を支えた足尾銅山の歴史に触れられる施設があり、観光坑道の見学が人気です。
日光の名物には、湯葉、天然氷、たまり漬け、木工製品、そば、しそ巻き唐辛子など、自然と伝統の恵みから生まれた逸品が揃っています。特に日光の湯葉は全国的にも評価が高く、飲食店や土産物店でも多く取り扱われています。
日光市は、荘厳な歴史遺産と雄大な自然景観、それに温泉や文化的魅力が加わった、日本有数の観光都市です。四季折々に異なる表情を見せる日光は、訪れるたびに新たな魅力を感じさせてくれます。ぜひ、自然・歴史・文化のすべてが融合した日光市を訪れ、心豊かな旅をお楽しみください。