大谷観音（大谷磨崖仏）は、栃木県宇都宮市大谷町に位置する日本屈指の磨崖仏群です。大谷石と呼ばれる凝灰岩の岩壁に、千手観音像・釈迦三尊像・薬師三尊像・阿弥陀三尊像の計10体が半肉彫で刻まれており、その壮大な造形と歴史的価値から国の特別史跡および重要文化財に指定されています。臼杵磨崖仏（大分県）と並び、日本の石仏文化を代表する極めて貴重な遺構として知られています。
これらの石仏は、大谷寺（おおやじ）の境内にある自然の大岩窟の壁面に刻まれ、周囲の大谷地域が古くから信仰の場として重視されてきたことを今日に伝えています。特に千手観音像は「大谷観音」の通称で親しまれ、坂東三十三観音霊場の第19番札所として、多くの参拝者が訪れる場所となっています。
大谷磨崖仏は大きく4つの区画に分かれ、それぞれに異なる仏像が配置されています。岩壁の自然な傾斜に合わせ、仏像が浮かび上がるように彫られている点が大きな特徴で、後世の石仏とは異なる独自の雰囲気を醸し出しています。
一区には、この磨崖仏群の中心ともいえる千手観音立像が刻まれています。高さ約4メートルの大迫力の姿は、岩壁から浮き上がるように彫られた「石心塑造」という技法が用いられ、岩に荒彫りを施した後、その表面に粘土を着せ、さらに漆下地や彩色を施して仕上げられました。造立当初はきらびやかな金箔が施され、現在とは異なる華麗な姿であったと考えられています。
また、この像は弘法大師が一夜で彫り上げたという伝説も残り、地域に根付いた信仰の象徴として大切に守られてきました。
二区には高さ約3.3メートルの釈迦如来坐像が配置され、左右に文殊菩薩・普賢菩薩と伝わる脇侍像が刻まれています。ただし、右側の脇侍像は僧形であるため、伝承されている普賢菩薩像ではない可能性が指摘されており、詳細は未詳とされています。千年以上前の作でありながら、その穏やかな表情と堂々とした姿は、当時の石仏造形の高さを今に伝えています。
三区には、病や心の癒しを司る薬師如来像が刻まれ、両脇には日光菩薩と月光菩薩と伝わる像が配置されています。高さは約1.2メートルとほかの区画よりやや小ぶりですが、信仰の対象として大切にされてきました。ただしこの部分は風化が著しく、詳細な造形は失われつつあります。
四区には浄土信仰の象徴である阿弥陀如来像が刻まれ、左右に観音菩薩と勢至菩薩の脇侍像が並びます。上部には化仏が刻まれており、阿弥陀像の慈悲の世界観を表現しています。また、この区画の近くには複数の坐像や、粘土を張り付けて作った立像なども確認されており、当時の造像活動が活発であったことがうかがえます。
磨崖仏の造立時期を示す文献は残っていませんが、彫刻の様式などから、平安時代中期から鎌倉時代にかけて段階的に造られたと推定されています。もっとも古いのは千手観音像と薬師三尊像で、次に釈迦三尊像、そして阿弥陀三尊像が後に造立されたと考えられています。
周囲からは縄文時代の生活跡（大谷岩陰遺跡）が発見されており、この地域が古くから人々の生活・信仰の場であったことが確認されています。また、弘仁元年（810年）に空海が当地に千手観音を刻んで大谷寺を開いたという伝承も残り、平安末期には磨崖仏の主要部分が完成していたと見られます。
磨崖仏を所有する大谷寺は、洞窟内部に本堂を構える日本でも珍しい寺院です。本尊は岩壁に刻まれた千手観音像（丈六約4.5メートル）で、暗い洞窟内に柔らかい光が差し込む神秘的な空間は、訪れる人の心を静かに包み込みます。
鎌倉時代には下野宇都宮氏の保護を受けて繁栄し、1965年の発掘では平安〜鎌倉期の懸仏や古文書などが出土しています。戦国時代の混乱で一時衰退しましたが、江戸時代に徳川家とゆかりのある天海僧正の弟子・伝海によって復興が進められました。
大谷磨崖仏は1926年に国の史跡に指定され、1954年には特別史跡へと格上げされました。さらに1961年には10体すべてが「国の重要文化財（彫刻）」に指定され、歴史的価値と保存の重要性が高く評価されています。
大谷地域には、昭和に入って造られた高さ26メートルの平和観音がそびえ立ち、大谷石採掘の歴史と信仰文化を象徴するランドマークとして人気を集めています。
JR宇都宮駅西口または東武宇都宮駅前から、関東自動車「立岩行き」バスに乗車し、約30分で「大谷観音前」停留所に到着します。そこから徒歩2分で大谷寺に向かうことができます。
宇都宮環状道路の駒生町交差点から大谷街道を西へ進み、大谷交差点を栃木県道188号大谷観音線へ。約10分ほどで到着します。周辺には駐車場も整備されています。