ちたけそばは、栃木県全域で親しまれている郷土料理で、「乳茸（ちたけ）」と呼ばれるきのこを使った風味豊かな麺料理です。栃木県平野部を中心に広く食されており、そばだけでなく「ちたけうどん」として提供されることも多く、地元の人々にとって夏の味覚として欠かせない存在となっています。
ちたけは、正式にはチチタケといい、傷をつけると乳白色の液体をにじませることから「乳茸」と名付けられました。この乳液はほのかな甘みとわずかな渋みを持ち、独特の強い香りが特徴です。8月頃、梅雨明けの里山や雑木林に自生し、秋のきのこよりも早く旬を迎えます。
栃木県では古くから食用とされ、少なくとも江戸時代には食文化として記録が残っています。現在でも旬の時期になると、地元の方々が山に分け入り収穫するほど人気が高い食材です。
ちたけそばは、ちたけとなすを油でよく炒め、だし汁を加えてしょうゆやみりんで味を調えた「ちたけ汁」を、そばやうどんにかけていただく料理です。ちたけの濃厚な香りと、なすのやわらかな甘み、そして油のコクが合わさることで、深みのある味わいが生まれます。
栃木県は古くから麦の生産が盛んな地域であり、盆の時期には打ちたてのうどんを食べる風習がありました。そのだしとして、ちたけとなすが用いられたことが、ちたけうどん・ちたけそばの始まりといわれています。
かつては里山で豊富に採れたちたけですが、近年は自然環境の変化や乱獲の影響で収穫量が減少傾向にあります。そのため、県内産の生のちたけは高価で取引されることもあります。一方で、県内のそば店やうどん店では、今も季節限定メニューとして提供され、多くの人に親しまれています。
日光や宇都宮などを訪れた際には、ぜひ地元ならではの味覚としてちたけそばを味わってみてはいかがでしょうか。香り高い一杯が、栃木の豊かな自然と歴史を感じさせてくれることでしょう。