平和観音は、栃木県宇都宮市大谷町にそびえ立つ高さ約27メートルの巨大な石造観音像です。戦後間もない昭和23年（1948年）から6年の歳月をかけて制作されたもので、大谷石の採石場跡の岩壁に総手彫りで刻まれたその姿は、訪れる人々に深い感動を与えています。戦没者の慰霊と世界平和を祈念して建立された平和観音は、現在では宇都宮市を代表する観光名所のひとつとして多くの人々に親しまれています。
平和観音が立つ大谷町は、古くから良質な大谷石の産地として知られています。その採石場跡の岩壁を利用し、高さ26.93メートル（88尺8寸8分）、胴回り20メートルにも及ぶ観音像が彫り出されました。これほど大規模な石仏を手作業で作り上げた例は国内でも極めて珍しく、長い年月を経た現在でも迫力を失わず、むしろその素朴で温かみのある表情が見る人の心を静かに癒やしてくれます。
制作には東京芸術大学教授であった飛田朝次郎が指導し、大谷の石工である上野波造氏をはじめ多くの職人たちが携わりました。当時の大谷観光協会や地域住民の協力も大きく、戦後の混乱期でありながら一体となって建立に取り組んだ記録が残されています。
平和観音の建立は、戦時中に多くの犠牲者を送り出した地域の深い祈りに基づいています。特に、石工の上野波造氏は戦時中に二人の弟を亡くしており、その鎮魂の思いから仏像彫刻を志したと伝えられています。彼の個人的な祈りが地域全体へと広がり、最終的には大谷の象徴とも呼べる巨大観音像が完成しました。
昭和29年（1954年）に像が完成し、昭和31年（1956年）には日光山輪王寺より僧侶を招き開眼供養が行われました。それ以来、平和観音は大谷寺のお前立ち観音として大切にされ、地域の人々に見守られながら今日まで受け継がれています。
観音像の周囲には階段と通路が整備されており、観音さまの肩付近まで登ることができます。展望台に立つと、岩山が連なる大谷の町並みや奇岩群、そして周囲の自然が織りなす迫力ある景観を一望でき、訪れた人々から高い人気を集めています。巨大な観音像を間近に見上げる体験はもちろん、優しい表情に触れられるのもこの場所ならではの魅力です。
大谷町はその独特の岩肌と採石の歴史を持つ風景から、多くの映像作品のロケ地として用いられてきました。平和観音や周辺の公園も例外ではなく、特撮作品である「五星戦隊ダイレンジャー」のダオス文明遺跡のシーンや、「光戦隊マスクマン」最終回、そして「ウルトラマン80」などにも登場しています。巨大な観音像と神秘的な採石場跡が映像の中で特別な雰囲気を生み出しており、作品ファンの聖地巡礼スポットとしても親しまれています。
平和観音から徒歩数分には、国の特別史跡に指定されている大谷寺の大谷磨崖仏があり、こちらも非常に見応えのある文化財です。さらに、大谷の歴史と採石の技術を詳しく知ることができ、巨大地下空間を見学できる大谷資料館も人気のスポットです。採掘の痕跡や横穴跡を歩きながら見つける散策もまた、資料館とは違った魅力を楽しめます。
バスをご利用の場合：
JR宇都宮駅西口または東武駅前から関東バス・大谷立岩線に乗車し、「大谷観音前」バス停で下車。徒歩約5分で到着します。
車をご利用の場合：
宇都宮環状道路「駒生町交差点」から大谷街道を西へ進み、「大谷交差点」から栃木県道188号大谷観音線へ。約10分ほどで平和観音付近に到着します。周辺には駐車場も整備されており、マイカーでのアクセスも便利です。
栃木県宇都宮市を代表する歴史と祈りの象徴である平和観音は、そのスケールの大きさだけでなく、建立に込められた思いが深く心に響く名所です。大谷の豊かな自然とともに、静かに観音像を眺めながら平和への祈りを感じるひとときを過ごしてみてはいかがでしょうか。
無料
電車・バス：JR宇都宮駅から関東バス立岩行きで約30分「大谷観音前」下車徒歩約２分
車：東北自動車道宇都宮ICから約15分