鹿沼今宮神社祭の屋台行事は、栃木県鹿沼市で毎年10月第2土曜日と日曜日に行われる今宮神社の例祭に合わせ、旧市内34か町の氏子によって受け継がれてきた壮麗な祭りです。鹿沼の秋の風物詩として広く知られ、通称「鹿沼秋まつり」として親しまれています。
この祭りの最大の魅力は、氏子町により大切に保存されてきた約20台の絢爛豪華な彫刻屋台です。これらの屋台は町ごとに異なる意匠を持ち、その多くが日光の宮大工の流れを汲む名工によって制作されています。木彫りの龍、唐獅子、鳳凰など、精緻で力強い彫刻が施された屋台は、芸術的価値が高く、観光客からも大きな注目を集めています。
初日の午前中には、各町の屋台が町内を巡り、祭りが始まる高揚感が街全体に広がります。その後、決められた順番に従い、一番町から今宮神社へ向かって屋台の繰り込みが行われます。屋台が列をなして神社へ進む姿は壮観で、彫刻の美しさが間近で堪能できる時間です。境内では、各町が誇るお囃子が奉納され、太鼓や笛の力強くも軽快な音色が響きわたります。夕刻になると屋台に提灯が灯され、昼とは異なる幻想的な表情を見せます。灯が揺れる中で行われる繰り出しは、初日のクライマックスといえる瞬間です。
祭りの名物とも言えるのが、屋台同士がお囃子で技を競い合う「ブッツケ」です。屋台が出会った交差点などで即興的に始まるため、観客は思わぬ場面で迫力ある囃子の競演を楽しむことができます。囃子方たちが互いの演奏に応じてテンポやリズムを変化させ、熱気が徐々に高まっていく様子はまさに祭りの醍醐味といえるでしょう。
二日目は、初日以上に街全体が祭り一色に染まります。屋台が各町内を巡行する一方、当番組の町には御神輿行列が渡御する御巡幸が行われ、厳かで荘厳な伝統儀式が執り行われます。他の町では今宮神社の宮司による御巡拝が行われ、祭礼はより一層格式のあるものとなります。屋台の巡行、御神輿の掛け声、囃子の音が重なり合い、鹿沼の街はまさに年に一度の華やぎに包まれます。
鹿沼の屋台のもっとも古い記録は、安永9年（1780年）に仲町で確認されたものです。当時の屋台は踊りや狂言を披露するための簡易的な舞台でしたが、豪華な装飾が競われるようになり、徐々に現在のような芸術性の高い彫刻屋台へと変化していきました。
文政・天保の改革により華美な踊りが禁止されると、町同士は踊りよりも屋台そのものの意匠の美しさで競い合うようになり、彫刻技術は一層発展しました。この流れが、今日見られる鹿沼独自の見事な屋台文化を育んだと言えます。
明治15年（1882）には祭礼の基本的な形式が整えられ、大正時代にかけて祭りは大いに栄えました。しかし太平洋戦争の影響で一時的に中断を余儀なくされました。それでも氏子町の人々の熱意により祭りは見事に復興し、地域に欠かせない伝統文化として現在まで受け継がれてきました。
鹿沼今宮神社祭の屋台行事は、風流の屋台行事の発展形を示す貴重な民俗行事として、平成15年（2003年）に国の重要無形民俗文化財に指定されました。さらに平成28年（2016年）には、ユネスコ無形文化遺産「山・鉾・屋台行事」の一つとして世界的にも評価されています。27台ある屋台のうち、江戸時代に制作されたものを含む14台は鹿沼市指定有形文化財となっており、歴史的・芸術的価値の高さを物語っています。
鹿沼今宮神社祭の屋台行事は、華麗な彫刻屋台が町を練り歩く「風流の屋台行事」の典型的な発展形として知られています。日光ゆかりの彫刻師による作品が多く残されており、工芸的価値も非常に高いものです。また、地域住民が守り継いできた伝統文化として、国の重要無形民俗文化財にも指定されています。
鹿沼の彫刻屋台は、日光山社寺の彫刻文化の影響を強く受け、屋台全体が豪壮な彫刻で覆われている点が最大の特徴です。唐破風屋根を備えた単層館型で、内部には囃子方が乗り込み演奏します。屋台は一度に完成したものではなく、町内で資金を集め、代々少しずつ彫刻を加えながら受け継がれてきた、まさに町の誇りといえる存在です。
祭り囃子は篠笛や太鼓、鉦による五人編成で演奏され、「ぶっつけ」と呼ばれる囃子の競演は最大の見どころの一つです。また、屋台を先導する手古舞や、下田町に伝わる伝統的な方向転換技術「テコ回し」など、地域ごとに受け継がれてきた技と所作が、祭りに深みを与えています。
祭りの時期以外でも、鹿沼市内の各施設では彫刻屋台が展示され、間近でその精巧な造形美を鑑賞することができます。屋台のまち中央公園や仲町屋台公園などは、鹿沼の伝統文化を学ぶ拠点として、観光客にも人気のスポットです。
今宮神社は鹿沼市中心部の総鎮守として古くから人々の信仰を集めてきました。氏子町は上組・下組・田町下組・田町上組の四つの組に分かれ、祭りの運営はこれらが持ち回りで担います。各組には「親町」があり、祭礼の秩序を守り、伝統を途切れさせないための重要な役割を果たしています。地域の誇りと結束によって支えられたこの祭りは、鹿沼の文化を象徴する存在であり、後世に語り継ぐべき貴重な財産といえるでしょう。