那須温泉郷は、栃木県那須郡那須町に広がる温泉地の総称で、日光国立公園内、那須岳（茶臼岳）南麓に点在する温泉群を指します。標高の高い火山地帯ならではの豊富な湯量と多彩な泉質を誇り、古来より湯治場として人々に親しまれてきました。現在も自然と歴史、温泉文化が調和した、日本を代表する温泉郷のひとつです。
那須温泉郷の歴史は、飛鳥時代の西暦630年（舒明天皇2年）にまで遡ります。狩野三郎行広が、傷を癒す白鹿を追って発見したと伝えられる元湯「鹿の湯」が、その起源です。この伝説は現在も那須湯本温泉に残り、温泉神社や殺生石とともに、神話と歴史が息づく温泉地として語り継がれています。
奈良時代にはすでに中央の官人が湯治に訪れていた記録が残り、平安時代には朝廷にとって重要な温泉地のひとつとして認識されていました。鎌倉時代の『平家物語』や、江戸時代の松尾芭蕉の紀行文にも那須の温泉は登場し、長い時代を通して名湯として高く評価されてきたことがうかがえます。
那須温泉郷では、鹿の湯を中心に、江戸時代までに那須湯本温泉、大丸温泉、北温泉、弁天温泉、高雄温泉、三斗小屋温泉、板室温泉などが発見され、これらは「那須七湯」と呼ばれました。その後、明治・大正期にも温泉開発が進み、新那須温泉などが加わり、時代によっては那須十二湯、那須十一湯とも称されています。
それぞれの温泉は、泉質や効能、立地、風情が大きく異なり、湯めぐりを楽しめる点が那須温泉郷の大きな魅力です。硫黄泉、単純泉、硫酸塩泉などが湧き、皮膚病、神経痛、疲労回復など、さまざまな効能が期待できます。
那須温泉郷の中心地である那須湯本温泉は、九尾の狐伝説で知られる殺生石の近くに温泉街を形成しています。シンボルである共同浴場「鹿の湯」は、今も木造平屋建ての素朴な姿を保ち、熱めの湯に短時間入浴する「時間湯」など、昔ながらの湯治文化を体験できます。硫黄の香りが立ち込める湯本の街並みは、訪れる人に深い温泉情緒を感じさせます。
茶臼岳の中腹に位置する大丸温泉では、川をせき止めた露天風呂「川の湯」が名物で、大自然と一体になった入浴体験が楽しめます。また、渓谷の奥深くに佇む北温泉は、天狗の湯や巨大な露天風呂で知られ、映画のロケ地にもなった風情ある一軒宿です。
さらに、登山道を歩かなければ辿り着けない三斗小屋温泉は、秘湯として名高く、夜には満天の星空と静寂に包まれた非日常の時間を味わえます。
那須温泉郷周辺には、那須温泉神社や殺生石、那須平成の森、八幡のツツジ群落など、自然と歴史を感じられる見どころが豊富に点在しています。春から初夏にかけてはツツジが山肌を染め、秋には紅葉、冬には雪景色と、四季折々の表情が訪れる人を魅了します。
那須温泉郷は、1390年以上にわたる歴史、多彩な泉質、雄大な自然、そして受け継がれてきた湯治文化が融合した温泉地です。湯めぐりを楽しみながら、歴史に思いを馳せ、自然に身を委ねるひとときは、現代人にとってかけがえのない癒やしとなるでしょう。那須を訪れた際には、ぜひ時間をかけてこの名湯の魅力を堪能してみてください。