蔵の街遊覧船は、栃木県栃木市の中心部を流れる巴波川（うずまがわ）で運航されている観光遊覧船です。江戸時代から昭和初期にかけて水運で栄えた「小江戸・栃木」の歴史を今に伝える体験型観光として、多くの観光客や市民に親しまれています。川面から眺める蔵造りの街並みは、徒歩観光とは異なる趣があり、栃木市を代表する人気観光スポットの一つとなっています。
栃木市は、江戸時代に日光例幣使街道の宿場町として、また巴波川の舟運を利用した物資集散地として大きく発展しました。都賀船と呼ばれる底の浅い船で、米や木材、麻、石灰などの物資が江戸へ運ばれ、北関東有数の商都として繁栄しました。その名残から、現在でも栃木市は「小江戸とちぎ」と呼ばれています。
巴波川沿いには、当時の繁栄を伝える重厚な土蔵や歴史的建造物が立ち並び、川と街が一体となった独特の景観を形づくっています。蔵の街遊覧船は、こうした舟運文化を現代に蘇らせる取り組みとして誕生しました。
蔵の街遊覧船は、2005年（平成17年）に市民有志による体験イベントとして運航が始まりました。巴波川を活用したまちづくりの一環として注目を集め、試験的な運航にもかかわらず多くの利用者を集めたことから、継続的な事業として発展していきました。
2009年（平成21年）からは通年運航を開始し、2011年（平成23年）にはNPO法人「蔵の街遊覧船」が設立されました。現在では行政の補助に頼らず、乗船料を主な収入源として安定した運営を続けており、地域に根ざした観光事業の成功例として高く評価されています。
遊覧船で使用される船は、かつての舟運を再現した小舟で、船頭が竿一本で巧みに操船します。出船時には「船が出るぞ」という掛け声とともに、乗客が声を合わせて旅が始まるのも、この遊覧船ならではの風景です。
船上では、経験豊富な船頭が栃木市や巴波川の歴史、蔵の街にまつわる逸話を分かりやすく紹介し、途中で「栃木河岸船頭唄」を披露してくれます。船頭は全員ボランティアで、定期的な学習会を通して郷土の歴史や文化への理解を深めており、その語り口は一人ひとり個性にあふれています。
運航区間は、幸来橋から瀬戸河原公園までの約300メートルで、往復およそ20〜30分の船旅です。川の流れに身を任せながら、蔵造りの街並みや柳並木、歴史的建造物をゆったりと眺めることができます。
一度乗船料を支払うと、その日は乗り放題となるため、時間帯や船頭を変えて何度も乗船し、それぞれ異なる語りや雰囲気を楽しむことも可能です。ペット同伴での乗船ができる点も、他の観光船にはない特徴です。
蔵の街遊覧船は、単なる観光サービスにとどまらず、地域活性化の役割も担っています。女性や高齢者が船頭として活躍している点が評価され、ビジネスアワードを受賞したほか、埼玉県志木市や青森県弘前市など、他地域での舟運再生や船頭育成にも協力してきました。
近年では自然災害や感染症の影響で運休を余儀なくされる時期もありましたが、その都度工夫を重ねて運航を再開し、栃木市の観光を支え続けています。
蔵の街遊覧船は、歴史ある街並みと水辺の風景、そして人の温もりを同時に感じられる、栃木市ならではの観光体験です。徒歩観光とは違った視点から街を眺めることで、かつて舟運で栄えた小江戸の姿が鮮やかによみがえります。
栃木市を訪れた際には、ぜひ巴波川の遊覧船に乗り、ゆったりと流れる時間の中で、蔵の街の魅力を存分に味わってみてはいかがでしょうか。