常楽寺は、栃木県下都賀郡壬生町に所在する曹洞宗の寺院です。正式には向陽山 常樂寺と号し、壬生町の歴史と深く結びつきながら、500年以上にわたり地域の人々の信仰を集めてきました。壬生氏、そして江戸時代の壬生藩主・鳥居氏の菩提寺として知られ、境内には多くの史跡や文化財が残されています。
常楽寺の創建は、寛正3年（1462年）と伝えられています。開基は、壬生氏の初代当主である壬生胤業（みぶ たねなり）です。胤業は、曹洞宗の高僧である一州正伊禅師を招き、寺を開山しました。一州正伊禅師は、曹洞宗開祖・道元禅師から数えて十世の法孫にあたる人物であり、常楽寺は当初から由緒正しい禅寺としての歩みを始めました。
寺名の「常楽寺」は、壬生胤業の戒名である「常楽寺殿亀雲道鑑大居士」に由来しています。このことからも、常楽寺が壬生家にとって特別な存在であったことがうかがえます。
創建以降、常楽寺は壬生家の菩提寺として篤く庇護されました。境内には七堂伽藍が整えられ、寺領として26石が安堵されるなど、大いに繁栄しました。壬生氏はおよそ130年にわたりこの地を治め、常楽寺は政治的・精神的な拠点の一つとして重要な役割を果たしてきました。
しかし、戦国時代末期、壬生氏は独立を画策し、北条氏と結んだ結果、天正18年（1590年）の小田原合戦に巻き込まれます。当主の壬生義雄（みぶ よしたけ）は酒匂川の戦いで戦死し、これにより壬生家宗家は滅亡しました。庇護者を失った常楽寺も一時的に衰退を余儀なくされました。
壬生氏滅亡後も、常楽寺は旧家臣や歴代壬生城主の支援を受けながら存続します。正徳2年（1712年）、徳川幕府の命により鳥居忠英が三万石で壬生藩に入封すると、常楽寺は鳥居家の菩提寺に定められました。以後、江戸時代を通じて鳥居家歴代の庇護を受け、寺は再び隆盛を取り戻します。
現在の本堂は、嘉永3年（1850年）に再建されたもので、落ち着いた佇まいの中に禅寺らしい厳粛さを感じさせます。境内の墓地には、壬生家歴代の墓、鳥居家累代の墓が並び、いずれも壬生町指定史跡となっています。
また、墓地には壬生藩医であった齋藤玄昌の墓もあります。玄昌は蘭方医学を学び、二宮尊徳の主治医を務めたほか、日本で早くから種痘を導入した先進的な医師として知られています。彼の業績は、医学史の面からも高く評価されています。
鳥居家累代の墓（壬生町指定史跡）
壬生家歴代の墓（壬生町指定史跡）
齋藤家一族の墓（壬生町指定史跡）
天保11年（1840年）には、藩医・齋藤玄昌の解剖をもとに、蘭学者の高倉東湖が描いた「解体正図」が制作されました。これに関連する史跡も壬生町指定文化財・史跡として保存されており、常楽寺は宗教施設としてだけでなく、学術的にも重要な場所となっています。
常楽寺は、東武鉄道宇都宮線・壬生駅から徒歩約13分と、散策を兼ねて訪れるのにちょうど良い立地にあります。壬生城跡や雄琴神社など、周辺の史跡とあわせて巡ることで、壬生町の歴史をより深く感じることができるでしょう。
常楽寺は、戦国から江戸、そして現代へと続く壬生の歴史を静かに伝える存在です。歴史や文化に触れながら、心落ち着くひとときを過ごせる寺院として、観光で訪れる方にもおすすめの名刹です。