益子町は、栃木県南東部、芳賀郡に位置する自然と文化が調和した町です。関東平野の北端に広がるのどかな風景の中で、江戸時代末期に誕生した益子焼の産地として全国にその名を知られています。特に昭和期における陶芸家・濱田庄司の活動により、「陶芸の町」として確固たる地位を築きました。
町の花はヤマユリ、町の木はアカマツ、町の鳥はウグイスで、いずれも1977年に制定されました。豊かな自然環境を象徴するこれらの存在は、四季折々の風景とともに、訪れる人々に深い印象を与えています。
益子町は関東平野の北に位置し、西側を小貝川が北から南へと流れています。その河岸に広がる平野部が町の中心を形成し、南部は茨城県と接する丘陵地帯となっています。町内最高峰は標高533メートルの雨巻山で、ハイキングや自然観察の名所として親しまれています。
中心市街地には真岡鐵道益子駅があり、駅から東へと続く町並みには陶器店や窯元が軒を連ねています。春と秋に開催される益子陶器市の時期には、多くの観光客で賑わい、町全体が活気に包まれます。
益子の歴史は古く、奈良時代の天平9年（737年）に行基が創建したと伝えられる西明寺に始まります。平安時代から鎌倉時代にかけては、宇都宮氏の郎党であった益子氏がこの地を治め、西明寺城を拠点に勢力を広げました。
南北朝の動乱では戦火に見舞われましたが、1394年に益子勝直が西明寺を再建。その後も楼門や三重塔が整備され、現在に至るまで多くの文化財が受け継がれています。
江戸時代には黒羽藩大関氏の飛び地として統治され、「下之庄」と呼ばれました。明治維新後は栃木県に編入され、1889年の町村制施行により益子村・七井村・田野村が成立、1894年には益子町となりました。
1913年には真岡軽便線（現・真岡鐵道）が開通し、交通の利便性が向上しました。1954年には三町村が合併し、現在の益子町が誕生しました。
益子焼は1852年、大塚啓三郎によって始められました。益子の良質な陶土と、江戸への水運という地理的利点により、鉢や土瓶などの日用品の産地として発展しました。
大正期には民藝運動の中心人物である濱田庄司が移住し、益子焼に芸術性と思想性をもたらしました。濱田は後に人間国宝に認定され、益子は国内外の陶芸家が集う創造の地となりました。
現在では約160の窯元と50以上の陶器店があり、春と秋の益子陶器市には数十万人が訪れます。
濱田庄司が蒐集した工芸品を展示する施設で、1977年に開館しました。濱田の思想や美意識に触れることができ、自然に囲まれた空間でゆったりと鑑賞できます。
益子焼の魅力を紹介する複合施設で、企画展や人間国宝作品の展示が行われています。敷地内には旧濱田庄司邸や登り窯も保存されています。
昭和9年築の旧木幡小学校校舎を活用した施設で、昭和の暮らしを再現した展示や体験プログラムが人気です。
益子には国指定重要文化財をはじめ、多くの歴史的建造物が残されています。
坂東三十三箇所第20番札所。三重塔・楼門・本堂内厨子はいずれも国指定重要文化財です。特に三重塔は関東甲信越四古塔の一つに数えられ、優美な建築様式を誇ります。
地蔵院本堂、円通寺表門、綱神社本殿なども国指定文化財で、室町時代の建築様式を今に伝えています。
益子では四季折々の行事が行われます。春秋の益子陶器市のほか、益子祇園祭では山車巡行や手筒花火、町指定無形文化財「御神酒頂戴式」が行われ、多くの見物客で賑わいます。
また、冬から春のいちご狩り、初夏のあじさい、夏のブルーベリー狩り、秋のりんごやぶどう狩りなど、自然の恵みを体験できる観光も充実しています。
益子町のご当地グルメとして知られるのがビルマ汁です。ビルマ（現ミャンマー）から復員した人が現地のスープを再現したことに始まり、現在では夏季限定メニューとして町内の飲食店で提供されています。
濱田庄司がイギリス・コーンウォールで学び持ち帰ったパスティは、益子独自のアレンジが加えられ、伝統料理の一つとなりました。具材を包んで焼き上げる半円形のペイストリーは、観光客にも人気です。
益子町は、陶芸の町としての創造性と、中世から続く歴史的遺産、そして豊かな自然と食文化が調和した魅力あふれる地域です。静かな里山の風景の中で、芸術・歴史・食をゆったりと味わうことができる益子町は、訪れる人の心に深い余韻を残すことでしょう。