馬頭院は、栃木県那須郡那珂川町に所在する、真言宗智山派に属する由緒ある寺院です。正式には「武茂山（たけもやま）十輪寺 馬頭院」と称し、古くから地域の信仰と歴史を支えてきました。本尊は馬頭観世音菩薩で、厄除けや交通安全、家畜守護などのご利益があるとされ、現在も多くの参拝者を集めています。
馬頭院は、那珂川町の市街地北側、静かな山麓に位置し、豊かな自然に囲まれた境内は、四季折々に異なる表情を見せ、観光と信仰の両面から親しまれています。
馬頭院の歴史は古く、建保5年（1217年）、京都・醍醐寺の第27代（諸説では第20代・30代とも）座主を務めた光宝法印大和尚によって開創されたと伝えられています。光宝法印は、中納言藤原光雅の子息であり、当時高い学識と徳を備えた高僧でした。
光宝法印が東国巡錫の途上、この武茂の地を霊地として選び、自ら柳や枝垂桜を植え、堂宇を建立したのが馬頭院の始まりです。当初の本尊は延命地蔵菩薩で、寺号も「勝軍山 十輪寺 地蔵院」と称されていました。この延命地蔵菩薩坐像は、現在も大切に守られ、栃木県指定有形文化財となっています。
正和元年（1312年）には、醍醐報恩院派の光範僧正が京都より訪れ、伏見天皇の御宸翰による紺紙金字の経巻八巻を奉納しました。この奉納を契機として、荒廃していた伽藍が再興され、寺勢は再び整えられていきます。
また、鎌倉時代後期には、寺の北東側に武茂城が築かれたとされ、馬頭院は城の鎮護を担う宗教的拠点としての役割も果たしていたと考えられています。このように、馬頭院は宗教施設であると同時に、地域の政治・軍事とも深く関わる存在でした。
馬頭院の歴史を語るうえで欠かせないのが、水戸藩第2代藩主である徳川光圀公の存在です。光圀公は天和元年（1681年）に当寺を訪れ、寺宝である伏見院御宸翰を鑑定したと伝えられています。
さらに元禄5年（1692年）、再び馬頭院を参詣した光圀公は、当寺の由緒と歴史を深く尊び、寺領に十万石相当の格式を与え、朱印寺としました。そして本尊を延命地蔵菩薩から馬頭観世音菩薩へと改め、寺号も現在の「武茂山 十輪寺 馬頭院」と定められたのです。この改称に伴い、当地の地名も「馬頭」と改められ、現在の町名の由来となりました。
光圀公が馬頭院を特に愛した証として知られるのが、境内に植えられた枝垂栗です。この栗の木は、年に三度花を咲かせ実を結ぶことから「三度栗」と呼ばれ、現在では栃木県指定天然記念物となっています。
樹高約9メートル、幹周り約2.8メートルにも及ぶ老木で、300年以上の時を経た今もなお、生命力あふれる姿を見せています。境内にはこのほか、ソメイヨシノや枝垂桜、モミジ、イチョウなど多彩な樹木が植えられ、春の桜、夏の新緑、秋の紅葉と、訪れる人々の目を楽しませてくれます。
馬頭院の境内は約1万平方メートルに及び、老木に囲まれた落ち着いた雰囲気が漂います。本堂をはじめ、観音堂、開山堂などが整然と配置されており、本堂は文政13年（1830年）、開山堂は元和年間（17世紀初頭）の建立と伝えられています。
近年改修が施されているものの、堂内の柱などには創建当時の部材が使われており、長い歴史の重みを感じることができます。観音堂には、馬頭観世音菩薩のほか、不動明王、毘沙門天、秩父三十四観音などが安置され、信仰の厚さを今に伝えています。
馬頭院には数多くの貴重な文化財が伝えられています。
・木造延命地蔵菩薩坐像（栃木県指定有形文化財）
・五鈷杵（栃木県指定有形文化財）
・紺紙金字法華経（栃木県指定有形文化財）
・馬頭院の枝垂栗（三度栗）（栃木県指定天然記念物）
・木造馬頭観世音菩薩立像（那珂川町指定文化財）
・木造欄間彫刻（那珂川町指定文化財）
歴史と信仰、そして自然が調和した馬頭院は、那珂川町を代表する観光名所のひとつです。静かな境内を散策しながら、古代から近世に至る歴史の流れに思いを馳せるひとときは、心を落ち着かせてくれます。
車：東北自動車道・宇都宮ICより約50分。
歴史探訪や文化財巡り、自然散策を兼ねて訪れたい、那珂川町屈指の名刹です。